Ismael Rivera mejor conocido como “El rey Maelo” o “El Sonero mayor” fue el primer hijo del matrimonio entre Margarita Rivera García y Luis Rivera Esquilín, ella de profesión ama de casa y el carpintero ebanista. Nació el 5 de octubre de 1931 en San Mateo de Cangrejos, Santurce, Puerto Rico.
De niño se distinguió por un apasionado interés en la música y se la pasaba improvisando con latas y palitos.
A temprana edad debió abandonar sus estudios para buscarse unos pesitos como limpiabotas y así contribuir con el sostén del hogar, A la edad de 16 años se inició como albañil, aunque se la pasaba cantando y tocando en los rumbones que se formaban en la Calle Calma y otros sectores del Santurce Cangrejero, en unión de su amigo y compadre Rafael Cortijo.
En 1948 en el conjunto Monterrey y dirigidos por Monchito Muley, se juntan Ismael y Cortijo para tocar por primera vez. Cortijo como bongocero y Maelo como conguero.Un día, mientras Cortijo tocaba en La Riviera, en La Marina sanjuanera, llegó el entonces albañil a pedirle trabajo y fue contratado por un sueldo de $32.80 semanales, por debajo de los $55.00 que ganaba tirando mezcla fina.
Su estatura musical llevó a Benny Moré, ese gigante del cancionero cubano, a bautizarlo El Sonero Mayor. Ismael Rivera es hoy ya una leyenda de la cultura universal en su expresión musical afro-antillana. Grabó un disco con la Orquesta Panamericana, uno con Francisco Bastar (Kaco) y su Conjunto, 13 discos con el genio musical Rafael Cortijo, 12 con su propio grupo Los Cachimbos.
Las canciones que interpretó fueron todas éxitos que calaron hondo en el corazón de su pueblo pues cantó sus tristezas y alegrías como nadie. Muchas de esas canciones fueron especialmente compuestas para él por reconocidos compositores, entre ellos su propia madre, cariñosamente recordada como Doña Margot, Don Tite Curet Alonso y Bobby Capó. Ismael murió el 13 de mayo de 1987. Hoy en día es recordado por sus fans, familiares y no tan fans, pues cuando en algún lugar es colocada una canción del reconocido artista músical no hay quien se resista a bailarla.
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